It has always been surprising to find the pathological concept of »obsession« re-emerging in a business concept such as »customer obsession«. One aspect of this concept can also be found in the »Chinese Speed« metaphor: the customer takes the lead and internal leadership disappears. A second metaphor currently in vogue has a similar effect: We must think »outside-in« rather than »inside-out«. Whilst this is certainly an important area of learning, particularly for the proud German engineers, when taken to extremes it also leads to the disappearance of internal leadership and a predominantly reactive organisation.

In companies that are currently seen in Germany as models of »Chinese Speed« – and which are simultaneously used here as instruments of self-flagellation – customer projects have taken the lead. Here, internal leadership now acts merely as an amplifier of the pressure exerted by the multiple client projects. The company’s own scope for creativity – the open, creative space for development – is disappearing, leaving room only for reaction. And so I encounter people who are deeply exhausted and have lost the inner freedom to think and act for themselves. How long can such a purely reactive system survive without inner guidance, without leadership, when the pressure from multiple client projects is constantly mounting and, at the same time, the number of variants is rising unchecked?

Behind the much-lamented slowness of German companies sometimes lies the freedom to develop and shape something that dictates the market and thus enables them to break free from the spiral of pressure fuelled by external players.

It is a thought that crosses my mind as I sit before a group of exhausted and desperate Chinese executives who can scarcely step away from external control for a moment. This praise of ‘slowness’, however, does not mean that the speed of decision-making in many German companies is actually too slow.

Es war schon immer verwunderlich, den Krankheitsbegriff »Obsession« in einem Unternehmenskonzept als »Customer Obsession« wieder zu finden. Ein Aspekt dieses Konzepts ist auch in dem Bild von »Chinese Speed« zu finden: Der Kunde führt und innere Führung verschwindet. Ein zweites gerade gebräuchliche Bild hat eine ähnliche Wirkung: Wir müssen »Outside - Inside« denken und nicht mehr »Inside - Outside«. Sicher ein wichtiges Lernfeld, vor allem für die stolzen deutschen Ingenieure, jedoch radikalisiert führt es auch zu einem Verschwinden der inneren Führung und einer vorwiegend reaktiven Organisation.

In den Unternehmen, die gerade in Deutschland als Vorbild für »Chinese Speed« gesehen werden und die hier zugleich als Selbstkasteiungsinstrument genutzt werden, haben Kundenprojekte die Führung übernommen. Hier handelt die innere Führung nurmehr als Verstärker der Druckführung durch die multiplen Kundenprojekte. Der eigenen Gestaltungsraum, der kreativ offene Raum der Entwicklung verschwindet und es gibt nurmehr Raum für Reaktion. Und so begegne ich Menschen, die tief erschöpft sind und den inneren Freiraum eigenen Denkens und Handelns verloren haben. Wie lange überlebt ein solches nurmehr reaktives System ohne innere Führung, ohne Leadership, wenn der Druck der multiplen Kundenprojekte kontinuierlich ansteigt und dabei zugleich Varianten ungebremst steigen?

Hinter der beklagten Langsamkeit deutscher Unternehmen liegt manchmal auch die freie Muße, etwas zu entwickeln und zu gestalten, das den Markt bestimmt, und so aus der Spirale der Druckbetankung durch äußere Spieler aussteigen zu können.

Ein Gedanke, der durch meinen Kopf geht, während ich vor einer Gruppe erschöpfter und verzweifelter chinesischer Führungskräfte sitze, die kaum für eine Moment aus der Außensteuerung aussteigen können. Dieses Lob der »Langsamkeit« bedeutet allerdings nicht, dass die Entscheidungsgeschwindigkeit in vielen deutschen Unternehmen tatsächlich zu langsam ist.

Chinese speed has many facets. Long working hours are, in fact, a relatively minor factor in the rapid achievement of goals and success. One important aspect, it seems to me, is linked to preferred ways of thinking. Western thinking often draws on a concept of truth, the urge to discover »what holds the world together at its core«. This Faustian quest for truth shapes Western thinking, including that of engineers. Deep understanding before action.

In Confucian-influenced Chinese thinking, the concept of truth is rarely invoked. It is almost always about an immediate, practical application. Priority is given to finding the way, not the truth. Starting before seeking certainty. This is also just one aspect among others, and without judgement as to which way of thinking is truly the right one.